1000분의 35 소금기를 머금은 물로 이뤄진 자연환경에 사는 동식물을 포함한 모든 생명체를 우리는 해양생물이라고 부른다. 지구생물의 80%는 바다에 살지만, 해양생물 중 우리는 겨우 1%만을 알고 있다. 이 가운데서도 국제적으로 보호가치가 높고, 학술·경제적으로도 가치가 높은 해양생물들이 어마어마하다. 그러나 우리가 그들의 가치를 채 알기도 전에 해양생물들의 개체수가 빠르게 줄어들고 있다. 그들이 사라지는 이유는 불법적인 포획, 환경오염과 같은 인간의 이기심 때문이다. 바다와 그에 속해 살아가는 생물들의 삶은 우리와 긴밀하게 연결돼 있다. 그러나 바다는 여전히 접근이 쉽지 않아 많은 사람들에게 그곳은 미지의 세계다. 바다생물들을 이해하는 것, 그리고 그들이 처한 현실에 귀를 기울이는 것은 그래서 필요하다.

참다랑어 Bluefin Tuna

수명: 15년

서식지: 멕시코 만, 지중해, 뉴펀들랜드·아이슬란드 연안

먹이: 작은 물고기, 갑각류, 오징어, 뱀장어

온혈 물고기인 참다랑어는 몸을 주위의 물보다 높게 유지할 수 있어 다양한 기후에 살 수 있다. 깊은 심연보다 햇빛을 볼 수 있는 깊이에 머물기를 선호하며, 한 곳에 오래 머물지는 않는다. 이들은 시간당 최대 43마일의 속도로 물속을 유영한다. 가슴 옆 지느러미를 움츠려 눈과 몸을 유선형으로 만들어 속도와 지구력이 좋다. 반짝이는 메탈 색소는 푸른색을 위쪽에, 아래쪽은 흰색으로 위장해 포식동물로부터 몸을 숨길 수 있다. 참다랑어의 속도 때문에 어부들은 그들을 궁극적인 도전으로 생각한다. 어부들은 종종 참다랑어를 따라 잡기도 해 그들의 존재를 위협한다. 특히 참다랑어 고기는 인기가 많아 남획으로 개체수가 급감했다. 개체수 보전을 위해 어획량 한도가 있긴 하지만 불행하게도 그것은 항상 지켜지는 것이 아니다. 모든 어부가 포획 한도를 따르면 남획을 방지할 수 있다. 그렇지 않다면 참다랑어의 개체수 감소는 계속될 것이고, 그 멸종은 피하기 어려울 것이다.

바다거북 Green turtle

수명: 80년

서식지: 해안선 근처의 열대·아열대 바다

먹이: 바다풀과 조류

바다거북은 거북이 중에서 가장 큰 종 중 하나이며 바다의 풀과 해조류와 같은 것을 먹는 초식동물이다. 단단한 보호 쉘을 가지고 있지만, 육상거북과는 달리 머리와 발을 몸 안으로 보호할 수는 없다. 바다거북은 인간과 마찬가지로 산소를 마신다. 다만 수중에서 최대 2시간을 보낼 수 있다. 또한 눈 뒤에 있는 소금샘을 통해 여분의 소금을 배설함으로써 소금물을 마실 수 있다. 그래서 때때로 바다거북이 울고 있는 것처럼 보일 수 있지만 걱정할 필요는 없다. 바다거북은 낚시 그물이나 플라스틱 끈으로 묶는 밴드와 같은 것에 몸이 얽히는 일이 종종 일어난다. 그리고 비닐봉지나 작은 플라스틱 조각과 같은 파편들을 음식으로 착각해 먹는다. 그들을 위협하는 것은 또 있다. 전 세계적으로 고기와 조개류를 파는 밀렵꾼들이다. 바하 캘리포니아(Baja California)에서만 매년 3만 마리의 바다거북이가 밀렵되고 있다. 이 모든 것들 때문에 이들은 야생에서 위험에 처해 있다.

바다거북의 생존은 기후변화로 인해 더 어려워졌다. 해수면이 상승하면 해변이 범람해 암컷이 알을 낳기가 더 어려어질 수 있다. 또한 온도는 알의 성별에 영향을 주는데 차가운 알은 수컷을 생성하고 따뜻한 알은 암컷을 생성한다. 둥지의 평균 온도가 높아지면서 수컷에 비해 암컷의 수가 많아져 짝을 찾는 것은 더 어려워질 것으로 보인다.

귀상어 Hammerhead Shark

수명: 20~30년

서식지: 온대와 열대 지방

먹이: 그루퍼, 메기, 오징어, 게, 바다가재

귀상어는 바다에서 가장 유명한 상어 중 하나다. 아무도 귀상어와 비슷한 머리를 가지고 있지 않아서다. 귀상어는 매우 넓은 눈을 가지고 있어 다른 상어보다 더 나은 시야를 확보한다. 상어, 가오리류, 다른 물고기에서 발견되는 감각기관인 전자수용체와 결합해 쉽게 먹이를 감지할 수도 있다. 귀상어의 지느러미는 머리만큼이나 특이한데, 아주 크고 낫 모양과 같다. 불행히도 인간은 귀상어의 지느러미를 좋아한다. 많은 귀상어들이 그들의 지느러미를 상어지느러미 수프나 비타민 생산을 위한 간유에 쓰려는 사람들에 의해 죽임을 당했다. 때로 사람들은 귀상어의 지느러미만 잘라내고 피를 흘리고 있는 그들을 다시 바다로 돌려보낸다. 귀상어는 어부가 다른 물고기를 포획하는 과정에서 혼획되기도 한다. 이러한 위협으로 인해 귀상어의 많은 개체수가 위협을 받고 있다.

태평양몽크바다표범 Hawaiian Monk Seal

수명: 25~30년

서식지: 북서부 하와이 제도

먹이: 물고기, 낙지, 뱀장어, 바다가재

태평양몽크바다표범은 세계에서 가장 위험에 처한 해양포유동물 중 하나다. 이들을 위협하는 것은 주로 낚시 장비, 질병이다. 많은 보호조치가 갖춰져 있지만 이들의 개체수는 계속 떨어지고 있다. 북서부 하와이 제도는 북태평양에서 어지러운 산호초와 모래사장에서 많은 양의 낚시 장비와 잔해들이 몰려온다. 해안에 있는 대량의 플라스틱 조각들이 매일 축적되면서 태평양몽크바다표범을 귀찮게 한다. 이들의 개체수는 약 1400마리만이 남겨져 있다. 태평양몽크바다표범의 서식지를 건강하게 지키고 쓰레기를 없애는 것이 그 어느 때보다도 중요하다.

태평양몽크바다표범은 바다에서 대부분의 시간을 보내고 일반적으로 약 60~300피트 깊이의 물에서 먹이를 찾는다. 나머지 시간은 모래 위나 섬의 바위에서 휴식을 취하곤 한다.

산호 Coral

수명: 최대 4000년 이상

서식지: 150피트 이하 얕은 지역

먹이: 황록공생조류, 동물성 플랑크톤

바다의 열대 우림이라고 할 수 있다. 산호초는 해저의 약 1%만 차지하지만 모든 해양생물의 약 25%를 이룬다. 산호는 크고 작은 동식물들을 위해 복잡하고 입체적인 서식처를 제공하며, 자라나는 어린 어류를 보호하는 막중한 역할을 한다.

산호는 바다의 속도조절기와 같다. 산호의 구조는 허리케인, 저기압, 쓰나미로 인한 파도를 감속하고 줄이는 데 도움을 준다. 산호는 전 세계 81개국의 해안을 보호해 그 해안을 따라 사는 2억명의 사람들을 보호한다. 무엇보다도 산호는 음식, 레크리에이션, 관광, 일자리 등을 제공함으로써 수많은 해안 거주민들의 삶을 돕는다.

불행히도 기후변화, 해양 산성화, 질병, 남획, 퇴적 및 오염과 같은 스트레스는 전 세계 산호초를 약화시켰다. 증가된 이산화탄소로 인해 바다가 산성화되면서 암초의 물리적 구조를 만드는 것이 더욱 힘들고 어렵게 됐다. 다행인 것은 최근 들어 사람들이 산호초를 보호하려고 노력하고 있다는 것이다.

켐프각시바다거북 Kemp’s Ridley Sea Turtle

수명: 50년

서식지: 멕시코만과 미국동부해안

먹이: 게 , 조개, 홍합, 새우, 물고기, 성게, 오징어, 해파리

켐프각시바다거북이는 전 세계 1000마리에 불과하다. 이 거북이는 바다에서 수영하는 가장 작은 바다거북 중 하나다. 암컷은 1~3년마다 둥지를 틀며 수시로 수백 마일을 여행한다. 생존에 있어 이들의 가장 큰 위협은 인간이다. 섭취나 다른 제품에 사용하기 위해, 아니면 새우 트롤어선에 의해서 혼획된다.

걸프만의 주요 석유시추지역과 서식지가 겹쳐 석유유출사고에 크게 영향을 받기도 한다. 2011년에 BP심해지평선 재해가 발생한 후, 609마리의 죽은 바다거북이 발견됐으며, 그중 481마리가 켐프각시바다거북이었다. 다행히도 걸프지역을 복원하고 바다로 흘러들어가는 쓰레기양을 줄이기 위한 조치가 취해지고 있다. 그리고 많은 어부들이 거북이가 걸리지 않는 장치를 사용하고 있어 어망에 갇히지 않도록 한다. 이 모든 것들이 켐프각시바다거북의 삶을 극적으로 향상시킬 것으로 기대된다.

북방긴수염고래 North Atlantic Right Whale

수명: 50~100년

서식지: 노바스코샤, 플로리다, 아이슬란드, 노르웨이

먹이: 요각류, 크릴 유충과 같은 동물플랑크톤

최대 70톤의 무게로 세계에서 가장 큰 동물 중 하나다. 불행히도 북방긴수염고래는 포경산업에서 꽤 인기 있는 목표물이었다. 사람들은 10세기 초에 북방긴수염고래를 사냥하기 시작했다. 이들은 죽은 후에도 떠다니기 때문에 포경선이 이들을 쉽게 찾아내고 운반할 수 있다. 북방긴수염고래는 1930년대 이후로 보호되고 있지만, 북대서양에서 그들의 개체수는 500마리가 채 남지 않았다.

굴 Oyster

수명: 20년

서식지: 캐나다에서 아르헨티나까지의 대서양, 일본에서 워싱턴 주까지의 태평양, 호주 남부

먹이: 산소, 플랑크톤

굴은 바다에서 가장 삶이 힘든 동물 중 하나다. 성체는 하루에 25-50갤런의 물을 걸러 낼 수 있다. 여과된 물은 암석과 푸른 게와 같은 동물이 자랄 수 있는 중요한 서식처이자 서식지인 해초가 자라기에 좋은 조건을 제공한다. 그러나 엄청난 양의 물을 여과하기 때문에 굴은 유출수 또는 연안 침식에 취약하다. 굴은 몸에 독소가 축적될 수 있어 굴을 먹는 사람에게도 해로울 수 있다.

굴은 매우 인기 있는 식품이며 해양식품사업의 원천이다. 불행히도, 굴은 바다 산성화에 취약하다. 최근 바다의 탄소 오염이 심해져 물이 더 산성화되면서 양식 환경이 악화됨에 따라 좋은 굴을 만드는 것이 더 힘들어졌다. 좋은 소식은 세계 여러 지역이 산성화를 해결하기 위한 조치를 취하고 있다는 것이다.

고래상어 Whale Shark

수명: 150년

서식지: 멕시코, 벨리즈, 태국, 남미·서호주 연안

먹이: 플랑크톤, 오징어, 새우, 작은 물고기

고래상어는 열대기후와 따뜻한 물을 좋아한다. 이들은 얕은 물 속이나 해안 가까이에서는 거의 볼 수 없다. 왜냐하면 이들은 대부분의 시간을 표면 아래 150피트에서 보내기 때문이다. 고래상어는 세계에서 가장 큰 물고기로서 최대 40피트까지 자라며 최대 2만 파운드까지 무게가 나간다. 입은 3피트 너비이고 350개가 넘는 이빨을 가지고 있다.

고래상어는 일반적으로 바다를 홀로 수영하는 것을 즐긴다. 그러나 풍부한 플랑크톤이 있고 좋아하는 먹이가 있는 곳에서는 동료들과 함께 어울리기도 한다. 이들은 먹이를 걸러내기 위해 입을 벌린 채 물을 헤치고 물속에 있는 양분과 플랑크톤을 빨아 들인다. 플랑크톤 외에도 고래상어는 오징어, 새우, 작은 물고기를 우적우적 먹는 것을 좋아한다.

박희정 기자  doban03@hanmail.net