다양성이 풍부한 수생태계는 인간의 건강과 연결돼 있지만, 지구상에서 가장 위협받고 있는 생태계다. 생명과 건강이 파괴된 수생태계는 회복에 많은 비용이 들고 인간의 건강을 해친다. 따라서 더 나은 인간의 건강을 위해서는 생물다양성이 풍부한 수생태계를 보전해야 한다.

자연 생태 풍부한 지역, 수인성 질병도 낮아

온전한 생태계는 지표수와 같은 재생 가능한 수원의 질과 양을 다양한 방법으로 유지하는 데 도움을 준다. 일례로 숲과 같은 식물 보호막은 땅의 물 침투를 높여 오염물질을 제거할 수 있다. 특히 습지의 경우, 물리적으로 미립자를 걸러내고 아질산염과 같은 영양분을 흡수해 수질을 향상 시킬 수 있다. 토양 속의 미생물은 인간에게 전염성 설사의 가장 흔한 원인이 되는 기생충을 파괴하는 것을 도울 수 있다. 생물다양성은 이 모든 과정을 뒷받침한다. 많은 종을 포함하는 생태계는 생산적이고, 효율적이고, 안정적이며, 수질 개선에 특별한 역할을 하는 유기체를 포함할 가능성이 높다.

건강에 대한 이러한 중요성은 불확실한 측면이 있지만, 자연 서식지가 더 풍부한 지역에서 수인성 질병의 비율이 더 낮다는 증거가 점점 더 커지고 있다. 세계자연기금의 ‘살아있는 지구보고서(2020)’에 의하면, 개발도상국의 한 연구는 상류 숲이 30% 더 커지면 하류 설사병의 위험이 4% 더 낮아진다는 것을 발견했다. 이러한 자연 시스템의 파괴는 새로운 건강 위협을 제시하면서 인간의 건강을 지원하는 능력을 손상시킬 수 있다는 것이다.

예를 들어, 댐의 건설은 거의 4억 명의 사람들을 달팽이가 옮기는 기생충병의 더 큰 위험에 처하게 했다. 댐은 달팽이를 먹는 민물새우의 생태계를 교란시키고, 달팽이 수를 증가시키며, 인간 감염의 위험을 증가시킨다. 교란 위험이 있는 인간의 1/3에서 1/2은 새우의 개체수를 재확립하기 위한 하천 복원의 혜택을 받을 수 있다.

담수와 습지 생태계는 또한 다양한 다른 방법으로 인간의 건강을 지원한다. 강 어업은 전 세계 수억 명의 사람들에게 식량 안보와 식생활의 질을 향상시키는 데 기여한다. 이 어업은 6000만 명에 가까운 사람들의 생계를 지탱하고 있으며, 질병 예방과 치료에 투자될 수 있는 수입을 창출하고 있다.

게다가, 이러한 생태계는 관광에 중요하며, 잠재적으로 전세계적으로 정신 및 사회 건강에 기여한다. 수생태계가 제공하는 생계·보건서비스를 대체하려면 많은 비용이 든다.

한 연구는 생태계 파괴가 전 세계 도시의 거의 3분의 1의 수처리 비용을 증가시켰다고 추정한다. 이들 도시에서는 평균 유지 보수 및 운영비용이 50% 이상 증가했다. 장비교체 비용이 더 많이 들며, 이것은 연간 총 54억 달러의 추가 비용을 의미한다. 생물다양성이 풍부한 수생태계는 인간의 건강에 중요한 역할을 하지만 가장 위협받고 있는 생태계다. 이러한 위협은 담수 시스템에 의존하는 수백만 명의 사람들의 자연과 건강을 해칠 수 있다.

수생태계와 인류의 건강은 상호 연결돼 있다

생물다양성협약에 의하면, 생물다양성은 수십억 년에 걸친 진화의 열매로서, 자연적 과정과 인간의 영향에 의해 형성된 것이다. 생물다양성은 우리에게 필수적인 부분을 이루고 있으면서 전적으로 의존하는 생명의 그물을 형성한다.

범람원과 삼각주를 포함한 하천시스템은 지구상에서 생물학적으로 가장 다양하고 생산적인 생태계 중 하나다. 강어업은 전 세계 수억 명의 사람들에게 주요 단백질 공급원을 제공하고 있으며, 범람원과 삼각주에 영양분이 풍부한 흙을 축적함으로써, 강은 가장 비옥한 농경지 중 일부를 만들어냈다.

강이 제공하는 이점은 연결성을 통한 생물다양성을 유지하는 것인데, 인프라 개발, 특히 댐은 이러한 자연 프로세스를 유지하는 하천의 수를 급격하게 감소시키고 있다. 세계자연기금의 연구에 의하면 세계에서 가장 긴 강의 대부분이 댐으로 막히거나 다른 방식으로 변했다. 1000km가 넘는 세계에서 가장 긴 242개의 강의 3분의 1만이 자유로이 흘러가고 있다. 이들 대부분은 북극, 콩고, 아마존 분지와 같은 외딴 지역에 있다.

자유롭게 흐르는 강은 수생태계 생물다양성의 보루이며, 가장 생산적인 강 어업 중 일부를 지원한다. 많은 곳에서, 그들의 자연적인 흐름과 침전물 이동은 범람원을 통한 농업과 삼각주를 형성한다. 그러나 2015년 기준 전 세계 계획단계에 3600개 이상의 수력발전 댐이 이를 막고 있다.

연결된 강에 대한 과학적 이해와 지도는 또한 범람원의 연결 또는 노후 댐의 제거와 같은 조치를 통해 하천의 연결성과 흐름이 개선되거나 복원될 수 있음을 드러낸다. 이러한 이유로 현재 1500개 이상의 댐이 전역에서 제거되기도 했다.

인간의 위대한 업적이라 평가돼온 댐은 잇따른 붕괴사고로 인해 그 파괴력과 취약함을 드러냈다. 댐 철거는 댐을 건설하고 유지하는 데 들어가는 비용과 철거로 인한 유익을 따져봐야 하겠지만, 야생어종의 서식 측면에서 생물다양성을 복원할 수 있다는 것은 확실하다.

수생태계는 수백만 년의 역사 중 전례 없이 빠른 속도로 나빠지고 있다. 자연을 고려하지 않는 경제모델이 자연을 한계까지 내몰고 있다. 코로나19는 인간과 자연의 잘못된 관계를 분명히 나타내고, 인간의 건강과 자연의 건강의 깊은 상호관계를 깨닫게 한다. 자연과 인류의 공존을 위해 수생태계의 다양성 손실이 아닌 회복으로 방향을 전환해야 한다. 이것이 인류의 건강과 생계 수단을 오랫동안 보호하는 방안인 이유다.

박희정 기자  doban03@hanmail.net